Mike Fincke: 30 jaar ruimteverkenning en zijn band met het Euro Space Center
26/08/2026Een verhaal dat begint in België
Deze boodschap van de Amerikaanse astronaut Mike Fincke aan het Euro Space Center kwam niet helemaal toevallig tot stand. Om het verhaal erachter te begrijpen, moeten we terug naar 2022, naar een onverwachte ontmoeting.
Dat jaar ontmoet Pierre-Emmanuel Paulis, Space Instructor bij het Euro Space Center, Tarali Fincke, de dochter van Mike Fincke, die op dat moment in België verblijft in het kader van een taaluitwisseling. Enkele maanden later bezoekt Tarali het Center tijdens Space Week 2022, die onder meer plaatsvindt in aanwezigheid van de eerste Belgische astronaut, Dirk Frimout.
Daar stopt het verhaal niet: later volgt ze een stage in het Euro Space Center en geeft ze er zelfs een presentatie over haar bijzondere ervaring: de dochter van een astronaut zijn.
Uiteindelijk steekt de band de Atlantische Oceaan over. Tijdens een reis naar Houston bezoekt Pierre-Emmanuel het Johnson Space Center van NASA, waar hij deze keer… Mike Fincke zelf ontmoet.
Begin augustus 2026 keert het verhaal terug naar waar het begon. Terug in België brengt Tarali opnieuw een bezoek aan het Euro Space Center en overhandigt ze ons een persoonlijke boodschap van haar vader, slechts enkele dagen voordat hij zijn 30-jarige carrière bij NASA afsluit.
Daarin moedigt Mike Fincke ons aan om "naar de sterren te blijven reiken" en "de volgende generatie te inspireren". Woorden die perfect aansluiten bij onze missie: de passie voor wetenschap en ruimtevaart doorgeven, jongeren laten kennismaken met beroepen in de ruimtevaartsector en misschien wel nieuwe roepingen doen ontstaan.
Nadat we Tarali in het Euro Space Center mochten verwelkomen en Mike in Houston ontmoetten, is er nog één hoofdstuk dat we graag zouden schrijven: Mike Fincke zelf ooit in het Center verwelkomen.
Maar laten we eerst kennismaken met deze astronaut met zijn uitzonderlijke carrière.
« Speciaal voor het Euro Space Center!
Blijf naar de sterren reiken!
Inspireer de volgende generatie en maak van de planeet Aarde een betere plek. »
Wie is Mike Fincke?
4 ruimtevluchten, 549 dagen in de ruimte, 9 ruimtewandelingen en 2 keer commandant van het Internationaal Ruimtestation. Alleen al deze cijfers geven een idee van de indrukwekkende carrière van Mike Fincke.
Edward Michael "Mike" Fincke werd in 1967 geboren in Pittsburgh en is een Amerikaans ingenieur, piloot en astronaut. In 1996 trad hij toe tot NASA als lid van de 16e astronautengroep van het agentschap.
Dertig jaar later staat hij op de 4e plaats van NASA-astronauten met de meeste cumulatieve tijd in de ruimte, na Peggy Whitson, Suni Williams en Don Pettit.
Wat zijn carrière echter bijzonder maakt, is ook de lange duur ervan: tussen zijn eerste lancering in 2004 en zijn laatste terugkeer naar de aarde in 2026 beslaat zijn loopbaan meer dan twintig jaar evolutie in de bemande ruimtevaart.
Van Soyuz tot Crew Dragon: vier missies, drie decennia ruimteverkenning
Tussen zijn eerste lancering in 2004 en zijn laatste terugkeer naar de aarde in 2026 maakte Mike Fincke verschillende generaties van de bemande ruimtevaart mee. Soyuz, Space Shuttle, Crew Dragon: vier missies die meer dan twintig jaar evolutie in de ruimtevaart weerspiegelen.
2004 — Expedition 9: eerste bestemming, het ISS
Op 19 april 2004 vertrekt Mike Fincke voor het eerst naar de ruimte aan boord van Soyuz TMA-4. Hij verblijft bijna zes maanden in het Internationaal Ruimtestation als boordwerktuigkundige en NASA Science Officer.
Het wordt meteen een intensieve eerste missie, waarbij hij vier ruimtewandelingen uitvoert.
2008 — Expedition 18: commandant van het ISS
Vier jaar later keert Mike Fincke terug naar het ISS aan boord van Soyuz TMA-13, ditmaal met een extra verantwoordelijkheid: hij wordt commandant van Expedition 18.
Tijdens zijn verblijf helpt de bemanning onder meer bij de voorbereidingen om het ruimtestation permanent plaats te laten bieden aan zes personen in plaats van drie.
2011 — STS-134: de laatste vlucht van Endeavour
In 2011 stapt Mike Fincke over op een ander ruimtevaartuig: hij vliegt met de Space Shuttle Endeavour tijdens missie STS-134, de 25e en laatste ruimtevlucht van Endeavour.
Tijdens deze missie wordt onder meer de Alpha Magnetic Spectrometer (AMS-02) naar het ISS gebracht, een belangrijk wetenschappelijk instrument voor het onderzoek naar kosmische straling. Fincke voert tijdens de missie ook drie ruimtewandelingen uit.
Na deze missie duurt het 14 jaar voordat hij opnieuw naar de ruimte gaat.
2025 — Crew-11: terugkeer naar de ruimte
Op 1 augustus 2025, op 58-jarige leeftijd, vertrekt Mike Fincke opnieuw naar de ruimte. Ditmaal is hij piloot van Crew-11, aan boord van SpaceX' Crew Dragon Endeavour.
Hij sluit zich aan bij Expedition 73 en neemt vervolgens voor de tweede keer in zijn carrière het commando over het Internationaal Ruimtestation tijdens Expedition 74.
Meer dan twintig jaar liggen tussen zijn eerste en zijn laatste verblijf aan boord van het ISS. Een carrière die een ingrijpende transformatie van de bemande ruimtevaart heeft meegemaakt: van Soyuz tot Crew Dragon, met de Space Shuttle daartussenin.
30 jaar bij NASA: een generatie ervaring doorgegeven aan de volgende
Op 19 augustus 2026 wordt een nieuw hoofdstuk afgesloten. Na 30 jaar bij NASA verlaat Mike Fincke het Amerikaanse ruimteagentschap.
Zijn nalatenschap omvat echter veel meer dan zijn 549 dagen in een baan om de aarde. Tijdens zijn carrière droeg hij ook bij aan de ontwikkeling van nieuwe generaties Amerikaanse ruimtevaartuigen en werd hij gekwalificeerd op verschillende systemen: Soyuz, Space Shuttle, Crew Dragon en Starliner.
Zijn carrière vertelt daarmee een deel van de recente geschiedenis van de bemande ruimtevaart: van de Space Shuttle en de eerste permanente bemanningen van het ISS tot de commerciële ruimtevaartuigen die vandaag Amerikaanse astronauten vervoeren.
Daarnaast laat hij een schat aan ervaring achter die hij heeft doorgegeven aan een nieuwe generatie astronauten, terwijl NASA zich voorbereidt op de terugkeer van de mens naar en rond de maan met het Artemis-programma.
Na drie decennia te hebben bijgedragen aan het avontuur van het ISS, geeft Mike Fincke geleidelijk het stokje door aan degenen die de volgende hoofdstukken van de ruimteverkenning zullen schrijven.
Wat als dit verhaal de volgende astronaut inspireert?
Mike Fincke heeft 30 jaar gewijd aan het verkennen van de ruimte, het bevorderen van de wetenschap en het doorgeven van zijn ervaring aan volgende generaties.
In het Euro Space Center komt diezelfde ambitie om toekomstige ontdekkingsreizigers te inspireren elke dag tot leven. Tijdens een bezoek of een stage kunnen jong en oud de wereld van de ruimtevaart ontdekken, experimenteren, uitdagingen aangaan en zelf in de huid van een astronaut kruipen.
Voor sommigen een eerste kennismaking, voor anderen het begin van een echte passie… en wie weet, misschien zelfs het begin van een roeping!
Van links naar rechts: Mike Fincke, Pierre-Emmanuel Paulis en Tarali Fincke.
